रामकृष्ण हेगड़े जी का जन्म उत्तर कन्नड़ जिले के सिद्धपुरा में हुआ था, हेगड़े जी ने अपनी शुरुवाती पढाई वाराणसी के काशी विद्यापीठ से पूरा किया और बाद में इलाहाबाद विश्वविद्यालय से कानून की डिग्री प्राप्त की। उन्होंने 1942 के भारत छोड़ो आंदोलन में भी भाग लिए।

हेगड़े जी 1954 से 1957 तक उत्तर कन्नड़ जिला कांग्रेस कमेटी के अध्यक्ष बने और 1958 में मैसूर प्रदेश कांग्रेस कमेटी के महासचिव बने, इस पद पर 1962 तक रहे। हेगड़े जी पहली बार 1957 में कर्नाटक विधान सभा के लिए चुने गए और उप मंत्री नियुक्त किए गए। बाद में उन्हें 1962 और 1971 के बीच युवा कल्याण और खेल, सहयोग, उद्योग, योजना, पंचायत राज, विकास, सूचना और प्रचार, उत्पाद शुल्क और वित्त जैसे विविध विभागों को संभालते हुए कैबिनेट-मंत्री पद पर पदोन्नत किया गया।
हेगड़े जी 1974 तक कुछ वर्षों तक कर्नाटक विधान परिषद में विपक्ष के नेता रहे। 1975 में विपक्षी नेताओं पर आपातकाल की कार्रवाई में कई अन्य राज्य और राष्ट्रीय स्तर के नेताओं के साथ उनकी गिरफ्तारी हुई। जब आपातकाल हटा लिया गया, तो वह जनता पार्टी में शामिल हो गए और इसकी कर्नाटक राज्य इकाई के पहले महासचिव बने। वह 1978-83 के दौरान राज्य सभा के सदस्य थे।

1983 के राज्य चुनावों में जनता पार्टी सबसे बड़ी पार्टी बनकर सत्ता में आई, तो वह शक्तिशाली लिंगायत और वोक्कालिगा लॉबी के बीच सर्वसम्मत उम्मीदवार के रूप में उभरे। इस प्रक्रिया में, वह कर्नाटक के पहले गैर-कांग्रेसी मुख्यमंत्री बने। एक कुशल रणनीतिकार, उन्होंने अन्य दलों से बाहरी समर्थन की व्यवस्था करके अपनी सरकार के लिए दो-तिहाई बहुमत जुटाया। उनकी सरकार को भारतीय जनता पार्टी (भाजपा), वामपंथी दलों और 16 निर्दलीय विधायकों का बाहरी समर्थन हासिल हुआ ।

1985 के चुनावों में जनता पार्टी अपने दम पर भारी बहुमत के साथ सत्ता में आई और 1983 और 1985 के बीच और फिर 1985 और 1988 के बीच मुख्यमंत्री के रूप मेंकार्य किए। उनके मुख्यमंत्रित्व काल के दौरान, कर्नाटक ने पंचायत राज पर कानून बनाया, जिसने स्थानीय सरकार की त्रि-स्तरीय संरचना को पर्याप्त मात्रा में वित्तीय और प्रशासनिक शक्तियां प्रदान कीं। उन्होंने राज्य में ग्राम पंचायतों को सत्ता के हस्तांतरण को बढ़ावा देने में अपने ग्रामीण विकास और पंचायत राज को अथक परिश्रम का समर्थन किया और यह पहल शेष भारत के लिए एक आदर्श बन गया।1984 में उन्होंने लोकायुक्त संस्था के माध्यम से आधिकारिक और प्रशासनिक भ्रष्टाचार से निपटने के लिए कानून पेश किया। इसके अलावा, उन्होंने प्रशासन में कन्नड़ के कार्यान्वयन की निगरानी के लिए 'कन्नड़ वॉचडॉग पैनल' की शुरुआत की और उन्हें राज्य विधानसभा में तेरह वित्त बजट पेश करने का दुर्लभ गौरव प्राप्त है।

मुख्यमंत्री के रूप में, हेगड़े को अत्यधिक व्यक्तिगत लोकप्रियता मिली और उन्हें एक कुशल प्रशासक के रूप में स्वीकार किया गया।